Orkinus Delfinoideo

Orcas Blancas

Las orcas son un delfín inconfundible con sus colores negro y blanco distribuidos en franjas y marcas muy claras y reconocibles. Pero existen excepciones, casos de orcas que son (o parecen) completamente blancas.

Son ejemplares escasos y excepcionales, pero existen.

El primer caso registrado data de nada menos que 1924, cuando Moran afirma haber avistado un ejemplar de color blanco en agosto de 1923 en Canadá. A este avistamiento siguió el de un macho blanco avistado en los años 1930 en el Golfo de Chukotka, Rusia, por parte de Zenkovich en 1952 y otro ejemplar blanco en Vancouver en los 40.

Mejor conocido fue el caso del ejemplar T004 o Chimo, apodada Moby Dick, una hembra de color mayormente claro que fue capturada el primero de marzo de 1970 en Pedder Bay, en la Columbia Británica.

Chimo

Se estima que Chimo tenía dos años cuando fue capturada y llevada al Sealand.

Su piel era en su mayoría de un color gris moteado con claras marcas de una coloración normal, ciertas partes de su rostro y aletas pectorales eran mucho más oscuras que el resto de su cuerpo y también tenía líneas más oscuras alrededor de las zonas blancas.

El motivo de estas singularidades se atribuye al síndrome de Chédiak–Higashi, un desorden genético que le causó albinismo, la hizo sensible a la luz solar y debilitó su sistema inmunitario.

También tuvo problemas con su sistema de ecolocalización, por lo que tenía problemas para orientarse.

A Chimo se la describe como una orca sumisa, a la que nunca se la vio ponerse agresiva con otras orcas y que era desconfiada con los entrenadores.

Chimo fue encontrada muerta el 2 de noviembre de 1972. Haida, el macho con el que se la había intentado aparear (de forma torpe e improductiva) intentó mantener a los buceadores alejados del cadáver, llegando morder a uno de ellos. La autopsia determinó que Chimo había muerto a causa de una infección, probablemente agravada por sus problemas genéticos y por una agresión de Haida.

Tras esta triste historia Speckman y Sheffield avistaron un macho albino en la isla St. Lawrence, mar de Bering, en 1993.

Un avistamiento mucho más claro y mejor documentado tuvo lugar en 2000 por parte de Martin Renner y Kevin Bell, que avistaron un macho albino en las islas Aleutianas. Este ejemplar formaba parte de un grupo de entre 12 y 20 individuos, en el cual era el único que mostraba signos de pigmentación anómala.

Visto desde lejos parecía completamente blanco, pero sus marcas eran claras y al acercarse su color era más bien amarillo crema con sombras de coloración normal.

Macho avistado en las Aleutianas

Además de esto, era identificable por una silla de montar en remolino, una cicatriz en forma de cinco arañazos en la aleta dorsal y una marca de mordedura de un tiburón del género Isistius, tollo o tiburón cortador de galletas. Dado que este tiburón es propio de aguas más cálidas, parece que este grupo de orcas se mueve mucho.

El macho albino era de mayor tamaño que cualquiera de las hembras del grupo, aunque no tenían claro que fuera mayor que otro marcho miembro del grupo. Atendiendo a la comparación del tamaño de su aleta dorsal con la de su cuerpo, lo observadores estimaron que podría tener 20 años.

Atendiendo a todos estos factores, Renner y Bell concluyeron que la causa de su coloración anómala no era la misma que la de Chimo.

Este ejemplar sería avistado nuevamente por Fearnbach en 2008 también en las Aleutianas.

En 2009 se avistó a otro ejemplar blanco identificado como CO210. De julio a septiembre de 2010 CO210 volvió a ser avistada, a menudo acompañada por un juvenil de pigmentación normal. Se ha hipotetizado que CO210 es una hembra adulta y que el juvenil es su hijo.

En 2010 también fue avistado por primera vez otro macho identificado como CO539, llamado Iceberg y que es uno de los ejemplares de orca albinos más famosos. Comparando las fotos de los avistamientos, Filatova et all determinaron que Iceberg y el macho avistado en las Aleutianas no son el mismo ejemplar a pesar de su color similar. Además, se estimó que en aquel momento Iceberg tenía 27 años.

Iceberg

Un avistamiento particularmente notable tuvo lugar el 13 de agosto de 2010, cuando se avistó una reunión de varios pods de orcas en el que fueron identificados tanto CO539 Iceberg como la hembra CO210, aunque no se los vio interactuar.

En consecuencia, podríamos decir que entre las islas Commander y Aelutianas entre 2008 y 2011 había entre tres y cuatro orcas blancas.

Otro lugar donde se ha avistado orcas albinas es el mar de Okhotsk, concretamente un ejemplar juvenil identificado como CO065, aunque debido a la baja calidad de las imágenes no se ha podido asegurar que se trata de un único individuo.

En la misma zona, en 2014, la nave Silver Discoverer identificó dos ejemplares blancos, aparentemente un hembra y un juvenil. Las fotos dan a entender que la hembra no es CO210 mientras que no se ha podido identificar al juvenil.

En 2006 Karyakin descubrió un grupo integrado por tres individuos blancos, un macho, una hembra y un tercero de sexo no identificado.

Algo parecido se ha avistado recientemente, 24 de julio de 2023, en la costa de Rausu, Hokkaido, Japón, donde un grupo de observación avistó otro grupo de orcas que incluía dos ejemplares blancos con un color similar al de Iceberg. Erich Hoyt ha sugerido que ese grupo podrían ser visitantes procedentes de aguas rusas. 

Eran muy visibles varias cicatrices pero esto se debe a su coloración, todas las orcas tienen cicatrices pero el color más oscuro las disimulan.

Al otro lado del Pacífico, en 2019 se avistó por primera vez un ejemplar juvenil de coloración blanca identificado como CA216C1 o Frosty. Su último avistamiento fue en octubre de 2013. Su madre es CA216C, fue su primer cachorro. Todavía no se ha identificado en sexo de Frosty.

Frosty

Hay otros muchos casos. Parece ser que el Pacífico occidental es el lugar con mayor concentración de orcas albinas. Todas ellas parecen pertenecer a ecotipos residentes o comedores de pescado. Dada la distancia entre las los distintos lugares de avistamiento, es probable que pertenezcan a comunidades diferentes.

En el Pacífico Oriental sí parecen haberse encontrado ejemplares albinos del ecotipo transeúnte o cazadores de mamíferos marinos, como Chimo o los ejemplares avistados por Carl en 1959 en la isla de Vancouver y un juvenil avistado en la Columbia Británica en 2009.

Estas transeúntes albinas son de un color gris pálido, a diferencia del “amarillo crema” de las residentes. Sin embargo, las marcas blancas propias de la coloración normal siguen siendo perfectamente visibles en ambos ecotipos.

Por consiguiente, podemos afirmar sin terror a equivocarnos que el albinismo ha aparecido en al menos dos grupos de orcas de forma completamente independiente.

Todavía no se sabe con certeza el motivo de la coloración albina de estas orcas y se han propuesto dos explicaciones (Hoyt y Filatova):

  • Albinismo: causado por deficiencias en la generación de melanina, que afecta indiferentemente a la piel, cabello u ojos.
  • Leucismo: resultado de escasez de células pigmentarias, que podría ser irregular.

Según Olga Filatova, todavía no está claro si las orcas blancas son “auténticas albinas o leucísticas”. Se ha confirmado que la única orca blanca mantenida en cautividad (Chimo) era una auténtica albina pero no tenemos imágenes de los ojos ni muestras de los ejemplares salvajes que nos permitan comparar.

Sin embargo, Filatova ha sugerido que la coloración amarillenta homogénea de los ejemplares residentes como Iceberg puede ser un indicador de albinismo más que de leucismo. Más concretamente de albinismo tipo 2, que en los humanos causa pelo rubio, piel ligeramente pigmentada y pigmentación reducida en el iris de los ojos. Una mutación similar en ratones produce ojos rosados y pelaje gris claro o color crema.

Lo albinos suelen vivir menos y tener más enfermedades. El alelo albino es recesivo, por lo que se mantiene en las poblaciones a pesar de sufrir selección negativa. En mamíferos, el ratio de nacimientos de albinos es de 1/10.000 nacimientos.

La aparente abundancia de estos albinos entre los residentes del Pacífico Noroccidental (con al menos 5 ejemplares de entre 550 y 800) podría ser un síntoma de endogamia y de baja diversidad genética dentro de las poblaciones.

Sin embargo, al menos dos ejemplares albinos (Iceberg y el macho de las Aleutianas) han superado los 20 años de edad.

Sabemos muy poco sobre el comportamiento de estas orcas blancas en su entorno natural, pero una cosa parece clara: parecen estar perfectamente integradas en sus grupos sociales, al menos en sus grupos maternos y pods y también se los ha avistado en las comunidades más grandes.

Podemos dar por sentado que son capaces de cazar, tanto los residentes amarillentos como los transeúntes grisáceos, que no sabemos si normalmente o tienen alguna estrategia particular.

También parecen capaces de reproducirse normalmente.

Bibliografía:

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